古代帝王及其嫡长子养一些德高望重的老人，以便向他们求教，叫乞言。

《礼记·文王世子》：“凡祭与养老乞言合语之礼，皆小乐正詔之於东序。”郑玄注：“养老乞言，养老人之贤者，因从乞善言可行者也。”《晋书·王祥传》：“天子幸太学，命祥为三老。祥南面几杖，以师道自居。天子北面乞言，祥陈明王圣帝君臣政化之要以训之。”唐颜真卿《广平文贞公宋公神道碑铭》：“方崇乞言之典，以极师臣之敬。”

泛指请求教言。

晋葛洪《抱朴子·君道》：“倾下以纳忠，闻逆耳而不讳，广乞言於诽谤，虽委抑而不距。”唐王维《大德净觉禅师碑铭序》：“乞言于无説，请益于又损。”金王若虚《滹南诗话》卷下：“萧閒自镇阳还兵府，赠离筵乞言者云……”清姚莹《从祖惜抱先生行状》：“知先生不再出矣；临行乞言，先生曰：‘诸君皆欲读人未见之书，某则愿读人所常见书耳。’”