《史记·吴太伯世家》载：春秋时，吴王寿梦少子季札封于延陵，号延陵季子。他出使路过徐国，徐国国君很爱他的剑。

季札已心许，准备回来时再送给他。等到回来时，徐君已死，季札就把剑挂在徐君墓上，表示不能因徐君已死而违背自己许剑的心愿。后以“挂剑”为怀念亡友或对亡友守信的典故。亦以讳称朋友逝世。唐王维《哭祖六自虚》诗：“不期先挂剑，长恐后着鞭。”明张煌言《祭定西侯张侯服文》：“徒深挂剑之怀，每阻炙鸡之愿。”苏曼殊《答萧公书》：“今托穆弟奉去《饮马荒城图》一幅，敬乞足下为焚化於赵公伯先墓前，盖同客秣陵时许赵公者，亦昔人挂剑之意。”