明清时朝廷派遣到川滇黔等少数民族地区的地方官。因其有一定任期，非世袭，非土著，有流动性，故称。

《明史·邓廷瓒传》：“请改为府县，设流官与土官兼治，庶可久安。”清侯方域《豫省试策五》：“窃闻往者二三藩王皆得以用人杀人，而诸从龙於旧邸者，或出为流官，或中司大柄。”吴晗《朱元璋传》第四章二：“如土司内部发生纠纷，或反抗朝廷失败后，往往被收回境内统治权，直属朝廷，改用流官治理，叫做‘改土归流’。”