用泥土制的牛。古代在农历十二月出土牛以除阴气。后来，立春时造土牛以劝农耕，象征春耕开始。

《礼记·月令》：“﹝季冬之月﹞命有司大难，旁磔，出土牛，以送寒气。”郑玄注：“土牛者，丑为牛，牛可牵止也。”孙希旦集解：“出土牛者，牛为土畜，又以作之，土能胜水，故於旁磔之时，出之於九门之外，以穰除阴气也。”《后汉书·礼仪志上》：“立春之日，夜漏未尽五刻，京师百官皆衣青衣，郡国县道官下至斗食令史，皆服青幘，立青幡，施土牛耕人于门外，以示兆民，至立夏。”唐白居易《和三月三十日四十韵》：“布泽木龙催，迎春土牛助。”清富察敦崇《燕京岁时记·打春》：“谨按礼部则例载：立春前一日，顺天府尹率僚属朝服迎春於东直门外，隶役舁芒神土牛，导以鼓乐，至府署前，陈於彩棚。”

堆在堤坝上以备抢修用的土堆。远看形似牛，故称。

梁斌《播火记》第三卷四四：“两个人一直走到天明时分，看看东方发白，离远看见前面一条长堤，堤上有两行垂柳，垂柳下面，有黄色的土牛起伏，这就是白洋淀上的围堤。”