每年纪历的开始。

《淮南子·天文训》：“天维建元，常以寅始。”夏历正月，斗柄指寅。以寅始，即以夏历正月为岁首。参见“斗建”。

开国后第一次建立年号。

《后汉书·光武帝纪上》：“於是建元为建武，大赦天下。”唐刘知几《史通·本纪》：“曹武虽曰人臣，实同王者，以未登帝位，国不建元。”《清史稿·太祖纪》：“上即位，建元天命，定国号曰金。”

泛指建国。

唐欧阳詹《石韫玉赋》：“我唐文、武建元，成、康绍胤。”孙中山《革命原起》：“夫自民国建元以来，各国文人学士对中国革命之著作，不下千数百种。”