称古人久戍不归或流落外地，往住登高或筑台以眺望故乡之处。

唐王勃《九日升高》诗：“九月九日望乡臺，他席他乡送客盃。”唐李群玉《闻笛》诗：“望乡臺上望乡时，不独落梅兼落泪。”元张国宾《合汗衫》第三折：“谁知相国寺，即是望乡臺。”

旧时迷信，谓阴间有望乡台，人死后鬼魂可登台眺望阳世家中情况。亦借指阴间。

元无名氏《争报恩》第二折：“昏惨惨云雾埋，疎剌剌的风雨筛，我一灵儿直到望乡臺。”明汤显祖《牡丹亭·冥判》：“则这水玻璃堆起望乡臺，可哨见纸铜钱夜市扬州界？花神，可引他望乡臺随意观玩。”清蒲松龄《聊斋志异·耿十八》：“又移时，见有臺，高可数仞，游人甚多，囊头械足之辈，呜咽而下、上，闻人言为望乡臺。”杨沫《青春之歌》第二部第二十章：“饿就饿个真死呀！闹半天还得吃饭－－还要吃他妈稀饭。‘望乡台上打转游’，不知死的鬼！”