西汉南郡秭归(今属湖北)人，名嫱(《汉书·元帝纪》作“檣”，《匈奴传下》作“墙”)，字昭君，晋时避司马昭讳，改称明君。

元帝时被选入宫，竟宁元年(公元前33年)，匈奴呼韩邪单于入朝求和亲，昭君自请嫁匈奴。入匈奴后，被称为宁胡阏氏。现呼和浩特市南郊，有王昭君青冢。《西京杂记》卷二：“元帝后宫既多，不得常见，乃使画工图形，案图召幸之。诸宫人皆赂画工，多者十万，少者亦不减五万，独王嬙不肯，遂不得见。后匈奴入朝求美人为閼氏，於是上案图以昭君行。及去，召见，貌为后宫第一，善应对，举止闲雅，帝悔之，而名籍已定，帝重信於外国，故不復更人，乃穷案其事，画工皆弃市。”昭君故事后来成为诗词、戏曲、小说等的流行题材。明吴应箕《美色何足恃行》：“美色何足恃，黄金贵有餘，不见王昭君，弃之在穹庐。”参阅《汉书·匈奴传下》、《后汉书·南匈奴传》。