历史上纪年的起算年代。我国古代以新君即位之年或次年为元年，每易一君，改元一次或数次。

西周共和元年(公元前841年)为有年号之始。汉文帝、汉武帝即位后均曾改元。武帝建元元年(公元前140年)后，历朝诸帝皆立年号纪元。希腊人曾以公元前776年(第一次奥林匹克竞技会)为纪元；罗马人以公元前754年或753年(始建罗马城)为纪元；阿拉伯人以公元622年(穆罕默德由麦加迁麦地那)为纪元。今世界多数国家采用公元纪年，以假定的耶稣降生之年为元年。