古代泛指北方最远僻之地。

《左传·僖公四年》：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。”《荀子·王制》：“北海则有走马吠犬焉，然而中国得而畜使之。”杨倞注：“海谓荒晦絶远之地，不必至海水也。”《北史·突厥传》：“自轩辕以来，獯粥多为边患。今远穷北海，皆为臣妾，此之盛事，振古未闻。”

秦汉时对某些大泽的泛称。(1)指今里海。

《史记·大宛列传》：“奄蔡……临大泽，无崖，盖乃北海云。”(2)指今贝加尔湖。《汉书·苏武传》：“乃徒武北海无人处。”清顾炎武《千官》诗：“千官白服皆臣子，孰似苏生北海边。”

指渤海。

《孟子·梁惠王上》：“故王之不王，非挟太山以超北海之类也。”焦循正义引阎若璩《四书释地》：“齐南有太山，北有渤海……皆取齐境内之地设譬耳。”《庄子·秋水》：“﹝河伯﹞顺流而东行，至于北海，东面而视，不见水端。”

郡名。

汉景帝中元二年置。治所营陵(今山东省昌乐县东南)。东汉改为北海国，移治剧(今寿光县东南)。光武侄兴曾封为北海王，故称北海。南朝梁刘勰《文心雕龙·诔碑》：“傅毅之誄北海，云‘白日幽光，雰雾杳冥’。”汉末孔融任北海相，人称孔北海，亦称北海。明杨珽《龙膏记·开阁》：“仰开樽北海高情，幸追欢西园名俊。”清姚鼐《清苑望郎山有怀朱克斋》诗：“欲将北海同樽酒，遶尽西山到卫州。”参见“北海尊”。又唐书法家李邕官北海太守，人称李北海。唐杜甫有《陪李北海宴历下亭》诗。康有为《庐山谣》：“诚悬北海残碑在，古佛露坐似惭居尊无寸功。”

古代帝王宫苑。在北京市西城区故宫和景山的西北。即今之北海公园。

老舍《四世同堂》五三：“一晃儿过了新年，正月初五下午一点，在北海举行化装滑冰比赛。”冰心《冬儿姑娘》：“太太，您比在北海养病，我陪着你的时候，气色好多了，脸上也显著丰满！”

复姓。

春秋吴大夫有北海子高。见《通志·氏族三》。