相传殷置太宰。

周称冢宰，为天官之长，掌建邦之六典，以佐王治邦国。春秋列国亦多置太宰之官，职权不尽相同。秦、汉、魏皆不置。晋以避司马师讳，置太宰以代太师。北周文帝依《周礼》建六官，置天官大冢宰卿一人。隋唐均无此官。宋崇宁间，改左仆射为太宰、右仆射为少宰，靖康末复故。参阅《周礼·天官·大宰》、《宋书·百官志上》·《通典·职官二》、《文献通考·职官二》。

三代掌馔之官。

《大戴礼记·保傅》：“青史氏之记曰：‘古者胎教……太宰持斗而御户右。’”卢辩注：“太宰，膳夫也，冢宰之属。”

明清时一般称吏部尚书为太宰。

明沉德符《野获编·吏部一·司农署铨》：“太宰孙富平去位，以户部尚书杨本菴俊民署吏部事。”