君主时代称有功之臣。

《书·大禹谟》：“禹曰：‘枚卜功臣，惟吉之从。’”《史记·季布栾布列传》：“臣恐功臣人人自危也。”唐柳宗元《封建论》：“汉有天下，矫秦之枉，徇周之制，剖海内而立宗子，封功臣。”

唐、宋、明三代赐给有功之臣的名号。

《文献通考·职官十八》：“加功臣号，始於唐德宗，宋朝因之，至元丰乃罢。中兴后加赐者三人而已：韩世忠扬武翊运功臣，张俊安民靖难功臣，刘光世和众辅国功臣。”

指对某人某事有贡献的人。

清俞樾《春在堂随笔》卷十：“宋邵氏《思姓解》一书……因有山阳段氏朝端为作《辨误》一卷，其所纠正，颇足为邵氏功臣。”萧乾《栗子·矮檐》：“这年近三十的老姑娘，是这家的三代功臣。”

特指对革命事业有特殊贡献的人。

毛泽东《在中国共产党七届二中全会上的报告》十：“因为胜利，党内的骄傲情绪，以功臣自居的情绪……可能生长。”魏巍《东方》第二部第四章：“这人恐怕是当了功臣以后骄傲罗。”