我国佛教禅宗的两个派别。佛教禅宗自五祖弘忍之后，分为南北二宗：南宗为六祖慧能所创，主张“顿悟说”，行于南方；北宗为神秀所创，主张“渐悟说”，行于北方。故有“南能北秀”、“南顿北渐”之称。后世南宗大行，分为“五家七宗”。参阅《坛经·顿渐品》。

宋刘克庄《六言偈》之四：“佛者别南北宗，儒家分朱陆氏。”

道教全真道的南宗和北宗。

金王重阳所传者为北宗，宋张伯端所传者为南宗。明王祎《青岩丛录》：“全真之名昉於金世，有南北二宗之分。南宗先性，北宗先命。”

我国山水画自唐以后的两种流派。南宗源于王维，重渲染而少钩勒；北宗源于李思训父子，重写实而多用重彩。其说始于明董其昌，有崇南抑北倾向。见《容台别集·画旨》。

明莫是龙《画说》：“画之南北二宗，亦唐时分也，但其人非南北耳。北宗则李思训父子著色山水，流传而为宋之赵干、赵伯驹、伯驌，以至马、夏辈；南宗则王摩詰始用渲淡，一变钩斫之法，其传为张璪、荆关、郭忠恕、董、巨、米家父子，以至元之四大家。”